Los Lípidos

Bajo el nombre de lípidos se agrupa a un conjunto heterogéneo de sustancias entre las que se encuentran las grasas, los aceites, las ceras y el colesterol, que tienen una propiedad en común: son insolubles en agua. Las moléculas que constituyen a los lípidos son muy variadas y están formadas por átomos de carbono, oxígeno e hidrógeno y, en algunos casos, también de fósforo y azufre.

Las grasas y los aceites se forman a partir de la unión de tres moléculas de ácidos grasos con una molécula de glicerol, por lo que se los denomina triglicéridos.

Son las largas cadenas de ácidos grasos formadas por átomos de carbono e hidrógeno las que les dan a estas moléculas la propiedad de ser hidrofóbicas. Según el tipo de ácidos grasos que las forman, estas sustancias podrán ser sólidas a temperatura ambiente (unos 20 °C), como las grasas animales; o líquidas, como los aceites vegetales.

Los fosfolípidos son lípidos de estructura más compleja. Tienen una “cola” hidrofóbica formada por dos ácidos grasos y una cabeza hidrofílica (que “aman el agua”) formada por un grupo fosfato. Los fosfolípidos son componentes fundamentales delas membranas celulares.

Las ceras son lípidos de textura grasienta que se ablandan con el calor. Existen ceras de origen  vegetal y de origen animal. Las de origen vegetal forman una lámina que recubre las hojas de las plantas y las protege de la pérdida de agua. También se las puede encontrar en la superficie de los frutos.

Dentro de las ceras animales se puede mencionar la lanolina, que proviene de la lana de las ovejas, y la cera que producen las abejas entre otras.

Los esteroides son un tipo especial de lípidos que tienen gran importancia biológica. Dentro de este grupo se encuentran las hormonas sexuales, el cortisol (que es una hormona secretada por la glándula suprarrenal, que regula el metabolismo de otras biomoléculas e interviene en la regulación del equilibrio hídrico), los ácidos biliares, la vitamina D y el colesterol.
El colesterol forma parte de las membranas celulares, a las que les da rigidez. También es un componente de la vaina de mielina que envuelve las prolongaciones de las células nerviosas. El colesterol es sintetizado en el hígado a partir de ciertos ácidos grasos y también se obtiene de la dieta, especialmente de grasas de origen animal. El exceso de colesterol circulante en la sangre es degradado en el hígado. Esta sustancia es transportada por la sangre “envuelta” en lipoproteínas de dos tipos: lipoproteína de alta densidad (HDL) y de baja densidad (LDL). La primera transporta el colesterol en exceso hacia el hígado, en cambio el LDL lo conduce hacia las distintas células del cuerpo. En condiciones normales, el sistema está equilibrado.

Los lípidos cumplen básicamente las siguientes funciones en los seres vivos:  

• Reserva energética: los lípidos, fundamentalmente los triglicéridos, se almacenan en el tejido adiposo o graso de muchos animales, y en las semillas y frutos de algunos vegetales. Son utilizados para la obtención de energía en aquellos casos en que hay poca disponibilidad de glúcidos.

• Estructural: ciertos lípidos, como los fosfolípidos, el colesterol y los glucolipidos, son componentes fundamentales de la membrana plasmática y de toda membrana celular.

• Protección: en algunos animales, fundamentalmente en aquellos que viven en zonas de climas fríos, las grasas que se hallan en el tejido adiposo debajo de la piel actúan como aislantes térmicos que favorecen la regulación de 1a temperatura corporal.

• Reguladora: algunos lípidos se utilizan en el organismo como materia prima para la fabricación de otras sustancias, como algunas vitaminas y hormonas que regulan numerosos procesos.